Jeg sagde i min anmeldelse af Armored Core 6, at jeg havde spillet to gange, før jeg endelig lagde det fra mig, og selvom jeg nød de subtile historieforskelle i New Game+, blev jeg mest hængende for at kæmpe mod flere mechs for sjov. Ikke længe efter begyndte jeg at høre rygter om et New Game++, som havde en langt stærkere fortælling, så jeg kastede mig ud i det igen for at nå det, jeg antog for at være den sande slutning. Tredje gang er lykkens gang, ikke?
Folkens, jeg var ikke forberedt på, at min tredje gennemspilning af Armored Core 6 ville blive en af mine yndlingsspilhistorier i år, for ikke at nævne en af de bedste NG+-oplevelser, jeg har haft i noget spil nogensinde. Min ønskeliste til FromSoftwares mecha-nærkamp var dybest set bare 1) gigantiske robotter og 2) seje våben på disse robotter. Dem fik jeg bestemt masser af, så det var en massiv og overraskende bonus også at få en fortælling, der udvikler sig, og som gentager og endda konkurrerer med Nier Automatas berømte lagdelte historiefortælling. (Jeg vil undgå de store plotpunkter, men der er mindre spoilers forude for Armored Core 6).
Pedalen til metallet
(Billedkredit: FromSoftware)
Jeg har forstået, at denne form for NG+-rutsjebane ikke er usædvanlig for Armored Core-spil, men som en relativt ny FromSoftware-fan, der kun kender udvikleren gennem Demon’s Souls – Elden Ring-æraen, som fremtidige arkæologer vil referere til den, blev jeg taget på sengen. Jeg troede, jeg vidste, hvordan FromSoftware arbejder. Jeg nød virkelig NG+ i Sekiro og Elden Ring på trods af, at spillene i sig selv er funktionelt uændrede bortset fra en stigning i sværhedsgraden. Det skyldes i høj grad, at de er så udfordrende, at det var utroligt tilfredsstillende at udfolde min hårdt tjente beherskelse af dem – en sejrsrunde af mit eget design.
Jeg får en lignende tilfredsstillelse i Armored Core 6. Grundsværhedsgraden stiger faktisk ikke på NG+, men min mech er helt sikkert blevet stærkere, og jeg er nu meget bedre til spillet, så jeg tilintetgør bosser, der engang gav mig et helvede. Mr. Missiles havde ikke en chance denne gang, og det havde Mecha Malenia heller ikke. Derudover er der helt nye bosser og missioner at møde, inklusive en passende åndsknusende ægte finaleboss, samt nye våben og dele, der kan foldes ind i min opbygning. Når det er sagt, handler det sjove for mig mere om endelig at overvinde intensiteten af det hele. Det virker så enkelt nu. Armored Core 6 præsenterer et halsbrækkende skift i karakterhandling, som det tog lidt tid at vænne sig til, men ligesom Neo i The Matrix har min hjerne endelig vænnet sig til det.
Det er en sært fredfyldt oplevelse at glide ubesværet gennem krigsførelse. Missiler flyver, kugler rasler i min AC, et trofast energisværd brummer i min hånd, og min paramilitære leder råber i min radio for millionte gang, men det hele preller af på mig som vand på en and. Jeg kan se linjerne; jeg begynder at tro på det. Den hvide kno, sprøjte-og-sprøjte hektiskhed hører fortiden til. Med øvet præcision bruger jeg nu minimal ammunition og bevægelser til at demontere alt fra grunts til fjendtlige ledere. Følelsen af orden i kaoset i Armored Cores kamp er noget, jeg aldrig har oplevet andre steder, selv ikke i alle Souls-rollespillene. Den nærmeste sammenligning for mig er nok at huske en hektisk Destiny 2-raidkamp som Oryx the Taken King, men i solo-skala, og det er ikke så lidt af en ros.
Kapitel 5.5
(Billedkredit: FromSoftware / Bandai Namco)
Hvis det at smadre bosser i NG+ føltes som at recitere en bog, jeg har lært udenad, føltes den nye historieudvikling i NG++ som at finde de manglende sider i en bog, jeg troede, jeg havde læst fra ende til anden. Enorme nye historier introduceres, og de starter så genialt små og enkle, små rynker på overfladen. Der er lige nok til at fortælle dig, at der er noget galt. Et tidligt tegn kommer i kapitel 1. En rivaliserende fraktion kontakter mig midt i missionen og tilbyder en aftale: forråd min klient for dobbelt så meget i løn. Det fører til et pludseligt dobbeltmord, som ændrer mit forhold til Rubicons styrker, og det er den første gnist af en brand, som i sidste ende vil opsluge alle i plottet, inklusive mig. Mere end noget andet fortæller dette øjeblik dig, hvordan bittesmå beslutninger kan have enorme konsekvenser, og det er en vigtig pointe ved efterfølgende gennemspilninger.
I starten valgte jeg bare automatisk og temmelig hjerneløst nye historiemuligheder for at se andre ting. Enhver på Rubicon kunne have fået mig til at gøre hvad som helst, hvis de lovede mig en alternativ mission. Men i slutningen af bare det første kapitel på NG++ gik det op for mig, hvor meget der var på spil. Jeg var sulten efter at se, hvad der ville ske næste gang på en måde, jeg ikke var på mine to første clearinger. NG+ var godt, men det føltes som den anden side af den samme mønt – 80 % gammelt og måske 20 % nyt i bedste fald. Man ser på en måde bare de samme ting fra en ny vinkel. NG++ er noget helt andet. Det er 100 % og så 30 % mere oveni, og den ekstra smule er det sødeste.
Du får fornemmelsen af, at de har holdt øje med dig hele tiden, mens du har spillet.
Det er ikke kun det, at NG++ introducerer nye figurer, missioner og bosser. Den hemmelige sauce er den måde, hvorpå velkendte missioner muterer undervejs. Det gjorde mig hooked og konstant på udkig efter den næste ændring. Nogle gange er disse ændringer massive og åbenlyse. I en mission endte jeg med at forsvare den landtank, jeg var blevet hyret til at angribe i mine to foregående gennemspilninger. Det var meningen, at jeg skulle forsvare den, men da jeg ankom, var den allerede blevet ødelagt af en anden. Det førte bl.a. til en kamp med en hær af mech-ækvivalenter til Dark Souls’ berygtede hvæsende skeletter. Hidetaka Miyazaki kan virkelig ikke lade være. Dette øjeblik var en gigantisk drejning for fortællingen og kampen – to scoops af nyt indhold på én gang.
(Billedkredit: FromSoftware)
Jeg kom snart til en anden mission med en meget bedre skjult afvigelse. En helt ny karakter dukkede op ud af ingenting lige i slutningen, lige da jeg troede, at jeg var færdig, og vi stadig var i normalt territorium. Hun blev en af mine favoritter på grund af den måde, hun behandler din figur, Raven, på, og hendes introduktion kom med en epilog-bosskamp, der lagde op til endnu en venstredrejning i en meget senere mission. Der bliver jævnligt lagt op til nye ting mellem de eksisterende historietråde, og mysteriets kadence fik mig til at gætte med. Den bedste del er langsomt at opklare denne enhed, der lurer i baggrunden, især fordi du får fornemmelsen af, at de har holdt øje med dig hele tiden, mens du har spillet. På dette tidspunkt er jeg langt over 40 timer inde i det, jeg troede ville være et 15-timers spil, og jeg kan virkelig ikke tro, at Armored Core 6 bare bliver ved med at trække flere kaniner op af hatten.
Armored Core 6 begynder som en ret ligetil krigshistorie om en tragisk soldat, der gør det beskidte arbejde for den, der har de dybeste lommer. Efterhånden som du kommer på sporet af den sande slutning, skifter det til en kat-og-mus-thriller, hvor du føler dig frem til fjendens styrker og spekulerer på, hvem du vil forråde næste gang og hvordan. Du har præcis én sand ven i denne krig, og selv deres motiver er ikke klare. Det er meget mere overbevisende og foruroligende end noget andet, jeg har set fra FromSoftware – ikke mindst fordi det faktisk er en sammenhængende, direkte fortælling og ikke en masse verdensopbygning, der knap nok holdes sammen af æterisk tristesse. Den store finale er på samme tid hylende morsom, episk, dum, passende og åndeløst intens, og den er absolut et must-see.