Kunstnere sætter altid sig selv på spil. En maler udsætter sig selv for latterliggørelse i et galleri, eller en forfatter bringer sig selv i fare ved at skrive om dybt personlige emner og temaer. Sea of Stars’ instruktør, Thierry Boulanger, er ikke fremmed for sådanne risici.
[Advarsel om indhold: den følgende artikel udforsker emner som mental sundhed, sorg og selvmord. Der er også spoilers til historien i The Messenger og Sea of Stars].
(Billedkredit: Sabotage Studio)
Boulanger grundlagde Sabotage Studio efter 10 år med dagbøger og sorg. Han er diagnosticeret med det, han kalder en “atypisk hjerne”, så for Boulanger er der nogle ting, der bare giver mening, og andre ting, som han bare ikke kan få sit hoved til at forstå. En anden person ved måske, at man skal gå i bad om morgenen, så man ikke lugter på sin arbejdsplads, men for Boulanger er tanken om, at det er en selvfølge, “ret vild” for ham.
Så Boulanger opsøgte en terapeut, hvilket “næsten blev set skævt til”, da folk nogle gange er skyldige i at behandle dem, der går i terapi, som om de har et problem, siger han. “Der er så mange måder, din hjerne kan begynde at forgrene sig på, med alle kredsløbene i din hjerne, og du begynder at reagere på instinkt, så når vi projicerer på andre mennesker, er det næsten, som om du kaster din skygge på andre mennesker,” tilføjer Boulanger.
Sea of Stars-instruktøren føler, at mennesker “konstant anklager andre mennesker.” Han nævner som eksempel, at man brækker sin albue, og når lægen trykker på albuen for at teste den, giver man lægen skylden. “Og så virker det på mig, som om du oplever forræderi, hvorfor skulle du skabe en oplevelse, der var så smertefuld for dig, som en normal voksen bare ville sige, du er upålidelig, og du er giftig,” siger han, “det virker som om, at når det er mentalt, tilskriver vi personen smerten og hensigten.”
Så Boulanger endte med at gå i terapi og kæmpede. “Jeg var stort set færdig med livet, og den måde, mit liv blev reddet på, var ved hjælp af en meget enkel metafor, som min terapeut gav mig,” forklarer han. “Forestil dig en tupperware, der er virkelig beskidt, så beskidt, at du bare vil smide den i skraldespanden og være færdig med den, i stedet for at tage dig af den og tage dig tid til at gøre den ren, fordi den indsats, det ville kræve at få tupperwaren tilbage, hvor du vil have den, simpelthen er for skræmmende.”
“Så den besked, jeg fik, var i bund og grund, at det ikke er umuligt, men det er for skræmmende. Og så begyndte jeg at vrøvle: ‘Nej, du forstår ikke, jeg ville være nødt til at forlade det forhold, jeg er lænket til, jeg ville være nødt til at brænde broer til mine forældre, jeg ville starte et firma for at udtrykke mig selv. Så for mig var det at starte dette nye firma som at markere en ny begyndelse, og en masse meget svære ting, som jeg var nødt til at ændre.”
Budbringeren
(Billedkreditering: Sabotage Studio)
Alt dette førte Boulanger til The Messenger. Metroidvania fra 2018 er designet i en 8-bit kunststil, og det var en meget bevidst beslutning fra Boulangers side. Udvikleren ville “præsentere dig for noget æstetisk, som du kan lide, og som får dig til at komme, og mens du er her og nyder æstetikken eller stemningen, er der et budskab i det, som du kan relatere til.”
Derfra åbnede Boulanger og Sabotage op for The Messenger i en fortælling om sorg. Det hele er på forunderlig vis centreret omkring hjemsøgte huse for Boulanger – instruktøren mener, at mennesker er hjemsøgte huse. Alle i en film om et hjemsøgt hus flytter ind i huset og tror, at det hele nok skal blive godt. De vil endda ignorere de spøgelsesagtige lyde i starten og lade, som om de ikke hører og ser ting, simpelthen fordi de ikke vil konfronteres med det.
“Og spøgelserne øger lydstyrken, indtil dit liv i det hus er et helvede,” siger Boulanger, “og lejeren psyker sig selv op til ikke bare at løbe væk denne gang, men konfrontere spøgelserne direkte og forlange at vide, hvad de vil. Det er ikke sådan, at spøgelset vil sige, at det torturerer folk, fordi det tænder på det, men fordi der er en skade, der skal anerkendes, og at spøgelset har brug for, at mennesket tager skridt til at komme sig, fordi det fysisk ikke kan.”
“Det forekommer mig, at vi er hjemsøgte huse, fordi angst og depression er så almindelige, og en af de mest almindelige ting er, at folk tror, at de er de eneste, der går igennem det. Så fremover vil jeg tage mig af det indre barn og sørge for, at du finder fred.”
10 års dagbogsskrivning og helbredelse fik Boulanger til at inddrage sine egne følelser og mentale sundhed i The Messengers fortælling, og det gjorde ham forståeligt nok nervøs, da “alle bare kunne vælge at grine af dine ting, som du lige har gjort så ægte, fordi du er fuldstændig blottet.” Processen betalte sig heldigvis for instruktøren, da han siger, at folks positive reaktioner på The Messenger’s fortælling langt opvejer dem, der reagerer negativt på den.
The Messenger var endda befriende for Boulanger. Det er alle de ting, han ønskede at “lægge bag sig, for i stedet at begynde at bygge” med Sabotage Studio. “Jeg havde brug for at liste alt op og sikre mig, at jeg ikke udelukkede noget, så nu er det ligesom okay, at jeg er ovre det,” siger Boulanger om sorgen og dagbogsskrivningen. “Så med hensyn til healing var det også meget godt.”
Et hav af stjerner
(Billedkredit: Sabotage)
Sea of Stars “føltes fantastisk” for Boulanger. Fra The Messengers fortælling om at se tilbage på Boulangers sorg, var Sea of Stars bevidst designet til at se fremad mod fremtiden med håb. I bund og grund er det en fortsættelse af tupperware-metaforen: Sea of Stars handler om at vælge at fortsætte og “rense” i stedet for at ødelægge. Det har mere at gøre med at “skabe noget og beskytte noget, der er mere værd at beskytte,” end at være den eneste lysstråle i en forbandet verden.
“Det, der går igen hele vejen igennem, er, at uanset hvor skræmmende eller grusomt det, du står over for, er, så kan du klare det, hvis du anstrenger dig, hvis du gør alt, hvad du kan, hvis du stoler på venskab,” siger Boulanger. “Jeg synes, at disse historier stadig er gode, og de taler stadig til os af en grund, de anerkender, at man har brug for støtte, og de anerkender, at vi er større end summen af vores dele.””
Alligevel er Sea of Stars ikke uden sine “grusomme monstre” og hjemsøgende områder. Boulanger ønskede ikke, at alt skulle ses gennem rosenrøde briller, og derfor er der stadig forræderi og traumer, hvor sidstnævnte især stammer fra rektor Moraine. Efter at have været vidne til scenen, hvor Brugaves og Erlina forråder hovedpersonerne Zale og Valere samt Moraine, spurgte jeg Boulanger, om de to hovedpersoner skulle repræsentere noget mere optimistisk i forhold til Brugaves og Erlinas pessimisme.
“Du har ikke bare moralsk ret med Zale og Valere, du er ikke bedre end [Brugaves og Erlina], det er, at du faktisk havde det bedre end de to,” præciserer Boulanger. Vores helte blev født i en kontekst, hvor verden var “mere stabil”, mens Brugaves og Erlina voksede op i en tid, hvor rektor Moraine var tættere på sit traume, og derfor var der en masse dysfunktion i deres liv, da de voksede op.
“Så når det gælder dem, tænker jeg ikke så meget på, at de er skurke, men på, hvor man kan lande, hvis man giver dem nogle andre rammer, mens de udvikler sig,” siger Boulanger om heel turn-duoen. Vores helte var bare mere heldige, men for omverdenen og Boulanger betyder det stadig, at det gode kan sejre.
Det har også været det store udbytte for spillerne. Boulanger siger, at mange mennesker føler en “vilje til at gøre godt” efter at have afsluttet Sea of Stars, og han kunne ikke være mere tilfreds med det resultat. “Det er som en verden, hvor alt er muligt, og hvor man på en måde altid kan vinde, hvis man bare prøver. Og det ser ud til at ose af positivitet, når man har talt alle de rutsjebaner, det sætter dig på,” siger han.
Boulanger er også lettet over et andet aspekt af Sea of Stars. Instruktøren lagde en “stor hemmelighed” ind og troede, at det ville tage spillerne måneder at afsløre den, men de opdagede den selvfølgelig inden for en uge efter lanceringen. Den “store hemmelighed” er tilsyneladende en scene, hvor Boulanger taler direkte til spilleren gennem en karakter og overbringer sine håb, drømme og mentale stabilitet til dem. “Jeg begyndte at få feedback på det, og det virker, som om det virker, så jeg er virkelig glad,” siger han.
Til fremtiden
(Billedkreditering: Sabotage Studio)
Lige nu hviler Sabotage Studio sig, før arbejdet med Sea of Stars’ DLC begynder igen. Selv Boulanger forsøger at slappe af. Han prøver at komme ned i gear efter at have arbejdet 18 timer om dagen og finde andre måder at bruge sin tid og sine kræfter på. Han er endda begyndt at spille trommer og genoplive sin kærlighed til punkrock-scenen i et forsøg på at skabe balance i sit liv.
Det er faktisk det centrale tema i Sabotages næste spil: balance. “Jeg håber, at det tredje spil kommer til at handle mere om balance og om at finde ud af det,” siger Boulanger. “Jeg følte, at jeg levede på lånt tid, men sådan har jeg det ikke længere, så nu ser jeg mere på balance, og jeg lærer med hjælp fra mine kolleger ikke at arbejde 18 timer om dagen længere.”
“The Messenger var ninjaer og tidsrejser, Sea of Stars var en solformørkelse med sol og måne. Jeg vil sige, at der for det tredje spil er et tilsvarende, meget simpelt tema, som lad os få et eventyr med den slags ingredienser,” forklarer Boulanger. Og så lyder det, som om Sabotages eventuelle tredje spil vil være mere af det, som spillerne er kommet til at elske studiet for i løbet af de sidste fem år. Skål for fem år mere og mange flere.