Hvorfor denne D&D-serie med stemmerne fra Geralt og Clive fra FF16 bliver den næste store ting

Natural Six startede som en idé til en privat Dungeons & Dragons-kampagne mellem venner, og historien begynder det samme sted som mange D&D-eventyr: på pubben. I en slags Session -1 diskuterede de seks britiske personligheder fra spilbranchen, der står i spidsen for denne nye spilserie – fra Geralt of Rivia og Clive Rosfields stemmeskuespillere, Doug Cockle og Ben Starr, til spiljournalisten, programlederen og D&D-aficionadoen Aoife Wilson – deres planer for deres kampagne.

Men aftenens vinassisterede snak førte til sidst til den større idé om at dele dette spirende eventyr med verden. Efter masser af planlægning og indhentning af tjenester for i det mindste at få idéen en smule på skinner, er den aktuelle Kickstarter-kampagne nu den sidste forhindring for at gøre denne nye D&D-aktuelle teaterstykke-serie til virkelighed.

Jeg mødte de medvirkende i Natural Six på EGX for at høre alt om deres D&D-projekt, fra hvordan det startede, til hvorfor det er værd at støtte. Og at se dem i aktion i deres første liveshow gav en spændende forsmag på, hvad der venter, hvis projektet bliver finansieret.

Fest og farver #

(Billedkreditering: Will Sawyer)

Vi kan have udsmykninger og miniaturer og kampkort og karaktertegninger og komponister, men i bund og grund er det bare en gruppe venner, der fortæller historier…

Harry McEntire

Med et Kickstarter-mål på £50.000 (ca. $61.000) ønsker Natural Six at komme godt fra start i et allerede travlt teaterrum. Med en rollebesætning, der for det meste består af professionelle skuespillere, er det en udfordring at skille sig ud og møde navne som Critical Role og Dimension 20 for at nævne nogle få.

Så hvad er det, der adskiller Natural Six? De medvirkende i Natural Six er helt klar over, at deres stjernestatus er et indlysende trækplaster. Cockle fortalte mig, at han endda stillede det samme spørgsmål til gruppen på et tidspunkt. “Jeg kan ikke huske, hvem der sagde det, men nogen sagde ‘det er os, Doug’. Og jeg tænkte, ‘det er jo et indlysende svar… men hvad gør os anderledes?’” siger han.

Det enkle svar på det er, som i enhver anden Dungeons & Dragons-gruppe, at det er de ideer, folk bringer til bordet, der gør Natural Six unik. Der er selvfølgelig mærkelige og vidunderlige spillerkarakterer, fra en Elle Woods-inspireret Tiefling Bard til en Kobold Rogue fra en kultur, der ikke bruger navne. Men den hjemmebryggede verden i Reliquiae – udtænkt af Dungeon Master Harry McEntire (The Last Kingdom, Xenoblade Chronicles 3) – er en stor del af Natural Six’ tiltrækningskraft for mig.

Kort sagt er Reliquiae en kraterverden smedet af guder og fyldt med fejlbarlige dødelige væsener. Konflikten, der sætter scenen for Natural Six’ mysteriefokuserede kampagne, kommer fra spillerpersonernes involvering i en gådefuld organisation kendt som The Web, der lokker desperate mennesker til med tvivlsomme aftaler og slaveri.

Det er en fascinerende præmis, og under EGX-liveshowet var det interessant at se små glimt af, hvordan nettet og dets tjenere opererer. McEntire fortæller mig, at da Natural Six-banden mødtes den skæbnesvangre aften på pubben (som tilfældigvis også var første gang, han mødte de fleste af de andre medvirkende), dukkede han op med et hoveddokument for Reliquiae, som indeholdt et kort, uddrag fra esoteriske religiøse tekster og alle mulige andre overleveringer.

(Billedkredit: Natural Six)

Alex Jordan (Cyberpunk 2077: Phantom Liberty, Warhammer 40K: Darktide) forklarer, at dette øjeblik var en af de ting, der inspirerede gruppen til overhovedet at forfølge selve spilideen: “Vi tænkte: ‘Harry, du er utrolig. Vi er måske nødt til at gøre dette til en ting, for folk er nødt til at se dette! Folk er nødt til at kende denne verden … Det ville næsten være en forbrydelse ikke at dele det med andre mennesker og lade dem nyde det’.”

Faktisk taler de fem spillere i Natural Six alle utroligt varmt om McEntire og hans evner – Wilson mener, at han er “den næste superstar Dungeon Master” – og selv ud fra et kort preview kan jeg forstå hvorfor. Det er tydeligt, at McEntire har brugt en masse tid og kræfter på ikke bare at skabe, men også at lære sin verden at kende. Hans flydende sprog kombineret med en fremragende forståelse af Dungeons & Dragons 5th Edition-reglerne og hans skuespil- og improvisationsevner betyder, at han er en engagerende og entusiastisk historiefortæller.

Men med fremragende skuespiltalenter i Natural Six var det svært for mig ikke straks at drage sammenligninger med Critical Role og den såkaldte “Matt Mercer-effekt” – ideen om, at professionelle bringer et forhøjet niveau af verdensopbygning og rollespil, der sætter en urealistisk forventning til bordrollespilsoplevelsen for spillerne.

McEntire er fuldt bevidst om denne idé og siger, at han ikke ønsker, at nogen skal føle, at de er nødt til at køre deres D&D-spil som han gør, eller nogen anden velkendt Dungeon Master for den sags skyld. “Sammenligning er glædens tyv, er det ikke? D&D er ikke et egentligt live-show. D&D er for folk, der spiser Doritos omkring et spisebord og starter kl. 2 om morgenen, når de sagde, at de skulle starte kl. 19, og alle bare snakkede og spillede Smash Bros.

“Det er D&D, og det vil altid være D&D. Ja, vi kan have udsmykninger og miniaturer og battle maps og character art og komponister, men i bund og grund er det bare en gruppe venner, der fortæller historier,” siger han.

Et naturligt match #

(Billedkredit: Will Sawyer)

Der er noget ret skræmmende ved en flok virkelig smarte mennesker, der laver noget virkelig smart. Det er der, folk bliver skræmt væk. Jeg tror ikke, at vi kommer til at skræmme nogen væk fra at spille D&D, for vi er i gang, og det skal bare være sjovt…

Harry McEntire

Men på spillersiden mener alle seks medlemmer af den faktiske spillegruppe også, at deres forskellige fortrolighed med Dungeons & Dragons også vil være en stor del af det, der får Natural Six til at føles anderledes. McEntire og Wilson er begge meget fortrolige med rollespillet som erfarne Dungeon Masters, mens Starr beskriver sig selv som en “entusiastisk nybegynder”, og Bennett (Frontier, PlayStation Access) tilsyneladende aldrig havde samlet en d20 op, før han blev involveret i Natural Six.

Bennett beskriver endda det at samarbejde med de andre fem skuespillere og spille D&D som “skræmmende”, hovedsageligt på grund af frygten for at blive latterliggjort for sin fantasi. Men gruppekemien og den venlige atmosfære gjorde det muligt for hende at komme ind i rollespillet og hjalp hende med at give slip på sin frygt. “Nu har jeg det rigtig godt, og jeg omfavner det faktum, at jeg er meget ny – en gang var jeg nødt til at spørge, hvem d8’eren var,” siger hun.

Der er bestemt et håb om, at disse forskellige niveauer af erfaring i Natural Six vil opmuntre seere, der finder ideen om D&D skræmmende, til at give det en chance. Starr siger: “Dungeons & Dragons kan for folk virke som noget, der har eksisteret i lang tid, og derfor er befolket af utroligt erfarne, talentfulde, underholdende personer, der ved, hvordan disse systemer fungerer. Og for nogle mennesker kan det være meget skræmmende, og jeg har mødt så mange mennesker, der er begejstrede for denne nye, stigende popularitet i D&D, som ønsker at blive involveret, og de ved ikke hvordan. Og jeg tror, Natural Six er den vej frem.”

Dette hensyn til fællesskabet og publikum var også en stor del af Natural Six-holdets filosofi, og det er derfor, der overhovedet er en Kickstarter-kampagne i første omgang. Bennett forklarer, at alle var enige om, at en følelse af fællesskab var vigtig, og siger, at en Kickstarter-kampagne giver et fællesskab mulighed for at være involveret helt fra starten. Wilson tilføjer, at selv om det blev overvejet at søge sponsorater, giver crowdfunding gruppen mulighed for at bevare den kreative kontrol over Natural Six.

(Billedkredit: Will Sawyer)

Fremtiden for Natural Six er dog usikker, og der er endnu ingen solide episodeplaner eller strukturer på plads. Indtil videre er Natural Six nået til denne tidlige fase gennem tjenester og endda nogle af de medvirkendes egne penge. Selvom det har været nok til at få tegnet figurer, filmet en session zero og endda få komponisten Alex Moukala til at lave en titelsang, erkender skuespillerne, at de 50.000 pund fra Kickstarter stadig er et stort beløb. “Det er et spring i troen, og det vil vi gerne leve op til, men virkeligheden er, at vi bare ikke kan gøre det uden [Kickstarteren],” siger Wilson.

De medvirkende anerkender dog, at deres Kickstarter på 50.000 pund er et stort krav. Ja, de har betalt for kunst, filmoptagelser og en titelsang af egen lomme. Men Wilson forstår, at crowdfunding-kampagnen stadig er et spring i troen. Hun siger: “Vi vil gerne gøre det godt igen … vi vil gerne gøre det så længe som muligt. Vi ved, at vi får denne ene chance for at lade samfundet vide, at vi er der for forhåbentlig at få det til at vokse og blomstre og gøre det bæredygtigt i det lange løb.”

Selvom finansiering vil hjælpe med at gøre showet til virkelighed, vil det også være den perfekte undskyldning for at kæmpe mod det, Jordan kalder “den sværeste fjende i Dungeons & Dragons”, og det er: planlægning.

(Billedkreditering: Will Sawyer)

Selv efter blot et kort preview virker Natural Six allerede som om, det har et stort potentiale. At få lov til at dykke ned i det ved at chatte med de medvirkende afslørede deres grænseløse passion og en ægte kærlighed og begejstring for rollespillet og deres projekt.

I sidste ende er Natural Six tydeligvis ikke bare et forsøg på at ride på succesen fra veletablerede D&D-rollespilsserier og konkurrere med dem. Som McEntire siger: “Der er plads i mit feed til Dungeons & Daddies, til Not Another D&D Podcast, til World’s Beyond Number, til Critical Role, til Dimension 20. Der er plads til alle disse ting – alt kan sameksistere.”

“Der er ikke noget empirisk højdepunkt. Der er ikke nogen rigtig måde at gøre det på. Så det, jeg håber, Natural Six er, er bare en cool og sjov afspejling af vores seks interesser som historiefortællere.”

Du kan lære alt om de medvirkende, spillerkaraktererne, Reliquiaes verden og belønninger til backer på Natural Six’ Kickstarter-kampagneside, som løber indtil 15. november 2023.