(Billedkredit: WB)
Som mange af Buffy the Vampire Slayer fans så jeg Angel bare fordi det tilbød en frisk vene af Buffy-relateret indhold at suge op. I betragtning af Engels forbløffende tilstedeværelse i hovedserien lovede spin-off-serien – der fokuserede på den eponymous vampyr-med-en-sjæls liv og forløsning-mission i LA – undergang og dæmning. Som et resultat kom jeg til det forudgående irriterende, ligesom mange andre fans, hvoraf nogle forladte serien på den måde.
Og det er let at forstå hvorfor. På overfladen synes Angel at mangle nogle vigtige ting, der gjorde Buffy så elsket, mindst af alt Buffy selv. Humoren og den kvindelige energi fra Buffy blev udvekslet med grus, og nogle fans var ikke særlig ivrige efter at se Angel mope og selvflagellate i evighed.
Alligevel er Angel, som bliver 20 år den 5. oktober, ikke det. Til at begynde med er serien fuldt ud selvbevidst om sin førende antiheltes latterlighed. Karaktererne omkring ham – først en irer, der hedder Doyle, snart Cordelia Chase og Wesley fra Buffy, plus nytilkomne Gunn og Fred – kommenterer alle hans opvoksende tendenser. Angel finder snart sine fødder med sin kerne fem, og i senere sæsoner er han så morsom og så virkelig hjerteskærende som Buffy nogensinde var, hvis … anderledes.
Sucker til en spin-off
Buffy, der løb fra 1997 til 2003, forbliver i den kulturelle zeitgeist af adskillige grunde, delvis takket være sin opfattede feminisme. Serien indeholdt ikke kun en fantastisk realiseret kvindelig hovedrolle, men den handlede eksplicit om temaer som angreb (som i Spike / Buffy), samtykke (Xander og hans kærlighedsfortryllelse) og autonomi (Buffys hele forudbestemte skæbne). Det syntes usandsynligt, at Angel ville finde plads til at handle om noget mere end Angel’s ego. Alligevel lykkedes det med det samme kreative team om bord at være på mange måder endnu mere menneskelig end sin slayer-centriske modstykke.
I sine tidligste episoder er Angel’s formål at redde kvinderne i LA. Det er ikke nødvendigvis nyt for ham, men Angel viser os virkelige kvinder i relatable problemer, i fare for forfølgere, voldsmænd og voldtægtsmænd. I den første episode, “City Of”, forsøger Angel at redde en kvinde, der bliver forfulgt af en rig mand, kun for at mislykkes – hun dør, og han føler, at han er nødt til at hævne hendes død. I ”I Fall to Pieces” bliver en kvinde igen forfulgt af en mand, hun gik på en date med.
I “Uberørt” bliver en kvinde med Carrie-esque-kræfter hjørnesparket af en gruppe potentielle voldtektsmænd sendt af Wolfram & Hart. Hun tilbyder at have sex med Angel i bytte for beskyttelse, der gentager ideer, som hendes voldelige far har indbragt i hende. De fleste af de mænd, der angriber kvinder, viser sig på en eller anden måde at være demoniske, men Angel monsteriserer vores rationelle frygt. I vores verden findes ikke dæmoner – men mænd gør det.
Disse temaer kommer meget op i Angel – Cordelia ser især, at hendes grænser bliver brudt igen og igen. Hun insemineres med dæmon spawn og bliver gravid natten over af en (menneskelig) one night stand, hvor hun bliver rystet, som mange kvinder ofte er morgenen efter. En gruppe dæmoner bruger også Cordelias hoved som vært for deres spawn; hun har visioner tvunget til hende af en mandlig kollega via et kys; hendes krop og sind er brutaliseret af fysiske manifestationer af visionerne fra Wolfram & Hart; vampyren fra den første episod kidnapper og har til hensigt at dræbe hende. Spørgsmål om samtykke kommer ofte op for Cordelia, og desværre gentog skuespillerinde Charisma Carpenters historie, at da hun blev skubbet ud af showet, før sæson 5 begyndte efter at hun blev gravid.
(Billedkredit: WB)
Det er ikke kun kvinder – mens Buffy handler om at redde befolkningen i den fiktive Sunnydale fra det onde, der kommer fra Hellmouth, fokuserer Angel på LA selv. Detektivbureauet Angel Investigations redder enhver, der er sårbar over for gaderne eller bliver draget fordel af. I “I mørket” fører en tortureret vampyr, der er besat af børn, dem til en mole – og banden skynder sig ind for at redde dem. I ”Evigheden” beder en skuespiller Angel om at gøre hende til en vampyr, så hun kan være ung for evigt, efter at han har reddet hende fra en stalker. I “Blood Money” møder Angel Anne, en tidligere løbsk og Buffy-karakter, der driver et husly for teenagere.
Gunn, en ven af Annes og medlem af gruppen, er en sort løbsk og dæmonjæger, der kæmper med sin gamle besætning og nye identitet gennem hele showet. I den ene episode ser hans venner og børnene i krisecentret kæmpe med renegade zombie-politiet, der er helvede på at begå vold mod dem – Gunn siger, at politiet vil komme for ham, fordi han vil “gå mens han er sort”. Historien fortælles måske gennem en linse af mytologi, men den er en velkendt. Angel vender sig ikke væk fra emner, der findes i den rigtige by, den er placeret i – den omfavner dem, og blander dæmonspørgsmål og menneskeheden. Angel forvrænger eller minimerer ikke menneskelige problemer, selv ikke over for apokalypse.
I Buffy er demoner, bortset fra nogle få udvalgte, fjender, der skal slagtes. Det er tilfældet i Angel oprindeligt også, men efterhånden som serien fortsætter, afsløres det, at der er gråtoner. LA har dæmoner, der lever som folk – ser tv, kører natklubber, går på arbejde. Angel beskytter dem også. Vi lærer, at tingene er komplicerede; at dæmoner har menneskeheden og mennesker kan være onde. The Big Bad of Angel er ikke en dæmon, men et advokatfirma, der for det meste drives af mennesker, der hjælper både onde mennesker og onde dæmoner med at komme væk uden skot.
Angel er en vampyr med en sjæl, der er forbandet for at gå på jorden, sonende for sine synderår for evigt. LA er det sted, hvor han får at gøre det ved konstant at forene de ting, han har gjort. Men showet, og LA, fungerer også som et rum for andre tegn til at finde forløsning. Cordelia, ydmyget efter en mislykket skuespillerkarriere og hendes forældres økonomiske fejl, må sones for at være en smule tæve. Mændene kæmper med, hvad de er i stand til at gøre med kvinder – Wesley for hans fiaskoer som Faiths vandrager, Gunn for at have dræbt sin søster, efter at hun blev til en vampyr.
(Billedkredit: WB)
I sæson 3’s “Billy” vender en mand, der kan tvinge misogyny til at komme op i andre mænd, Wesley og Gunn mod Fred, hvilket resulterer i, at Wes slår sig selv for evigt. Ikke en af vores mestre er perfekt, men de stræber efter at være bedre mennesker. De danner en bande af misfits og beviser en idé, der kommer op i Angel igen og igen – alle hører hjemme i LA (og Angel), fordi ingen gør det. Buffy-figurer kommer og går og søger også deres forløsning: Tro, harmoni, Darla og Spike svinger alle forbi for at blive frelst.
Det er naturligvis ikke at sige, at Angel’s kvinder er perfekte. Lilah Morgan, den onde advokat, som banden møder gang på gang, viser sig at være mere kompliceret og svinger frem og tilbage mellem godt og ondt længe efter at hun er død. Cordelia har også en ond spell, og endda søde Fred får en ondskabsfuld side, når en mand inficerer hende med en sygdom og bruger hende som vært for den gamle dæmon, han tilber. Hendes død er i tjeneste for en mands ego, og hun bliver den ondskabsfulde Illyria, der også får en indløsningsbue, efter at hun er beroliget lidt.
Angel er ikke nødvendigvis mere menneskelig end Buffy, men den giver mere tid til virkelige, menneskelige historier, end vi kunne forvente. Hvor Buffy beskæftiger sig mere med venskab, ungdom og Buffys egen kamp som både teenager og dræber, er Engels dæmoner mandlige ego, rige mennesker og autoritetsmedlemmer. Dets fjender er de samme emner, som virkelige mennesker i LA beskæftiger sig med – racisme, sexisme, hjemløshed, overfald. Det forklarer disse historier gennem linsen til dæmoner og mytologi, helt sikkert, men det er genkendelige historier. Giv Angel en chance på sin 20-årsdag – du er måske lige så overrasket som jeg var.
Vil du have mere Buffy? Tjek vores placering af bedste Buffy the Vampire Slayer episoder